Across Eternity (Die Unendlichen) Buch 3 - Kapitel 3


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Göttlicher Zorn

„Bewegt euch, Kadetten! Wenn es nach mir ginge, würdet ihr Wasser die Bergstufen hinauftragen!“

Es war der Morgen des zweiten Tages, das erste Licht, und die Kadetten waren durch Trompeten aus dem Schlaf geweckt worden. Unter den wachsamen Augen von Sir Kiev liefen sie Runden um Runden. Zu Beginn wankten die meisten Kadetten, die noch vom Schlaf berauscht waren, in der ersten halben Runde wie Zombies. Doch schon bald machte das Adrenalin sie wach wie ein harter Schlag ins Gesicht. Noah war an diese Art von Routine gewöhnt und versuchte, sie zu schätzen. Es war ein kühler, angenehmer Morgen, den man am besten genoss, bevor die Sonne den Tau auflöste.

Allerdings zog er es vor, ihn vom hinteren Teil der Menge aus zu genießen, wo er von den anderen nicht so leicht bemerkt werden konnte. Nur etwa die Hälfte seiner Schwertkunstklasse würde ihn aus einer Gruppe herauslesen können, aber er wollte jeden Funken Anonymität bewahren, der ihm noch blieb. Das hatte den Vorteil, dass er einen Großteil des Klatsches und der Gerüchte mitbekommen konnte, aber leider hörte er meistens nur Beschwerden. Wie das Fluchen war es ein bewährtes Schmerzmittel, und verschiedene Kadetten versuchten, ihre Last zu lindern, indem sie bei jedem, der zuhörte, meckerten und schimpften, wobei sie darauf achteten, dass ihre Stimmen von Sir Kiev nicht gehört werden konnten. Noah hatte herausgefunden, dass in den meisten Streitkräften etwa einer von zehn Soldaten ein lebenslanger Nörgler war.

An der Spitze des Trosses standen die elitären und ehrgeizigen Kadetten wie Alexis, Prinz Seraph und andere, und nachdem sie ihre zehnte Runde absolviert hatten, gingen sie hinein zum Frühstück. Im Speisesaal hatte sich Alexis gerade mit einem Tablett voller Essen an ihrem üblichen Platz niedergelassen. Auf der anderen Seite des Raumes sah sie Sophia, die wie mit unsichtbaren Ketten an Galvin gefesselt war. Bei ihnen waren Prinz Seraph und ihre Freunde.

So sehr sich Alexis auch wünschte, Sophia aus der Schlangengrube ziehen zu können, es war ihr untersagt, sich ihr zu nähern. Alles, was die beiden tun konnten, war, in den Augen des anderen Trost zu finden. Galvin, der dies bemerkte, packte Sophia an den Haaren und riss sie mit einem kräftigen Ruck in die Realität zurück. Dort, wo sie saß, ballten sich die Hände von Alexis zu Fäusten. Ihr Tafelmesser, wie leicht würde es...

„Guten Morgen.“

Sie wurde hellhörig, als Noah sein Tablett gegenüber von ihr abstellte. „Hm? Oh, entschuldigen Sie bitte. Guten Morgen.“

„Stimmt etwas nicht?“

„Es ist ... mach dir keine Sorgen.“

Noah war nicht überzeugt, aber er fragte auch nicht weiter nach. Nach dem Frühstück hatte er Unterricht im Zaubertrankbrauen und machte sich auf den Weg zum Unterricht. Der Raum, den er betrat, erinnerte ihn an die verschiedenen Apotheken, die er in dieser Welt besucht hatte. Er war voll mit unzähligen Zutaten, die alle in Flaschen abgefüllt, zum Trocknen aufgehängt und ausgestellt waren. Er und die anderen Kadetten strömten hinein und nahmen an verschiedenen Tischen Platz, während sie auf den Lehrer warteten. Dieser kam bald, ein alter Mann mit geflochtenem Bart und einem Gewand, das wie eine benutzte Serviette der Hexen von Macbeth roch.

„Seid gegrüßt, ihr alle. Ich bin Sir Brume, und ich werde euch beibringen, wie man Tränke braut, die euch bei eurem Dienst für die Nation helfen werden. Ich bin mir sicher, dass viele von euch gehört haben, dass es Rittern verboten ist, Tränke zu verwenden, außer in den schwersten Fällen, aber das ist nur halb wahr. Es gibt viele Rezepte, deren Verwendung als sicher gilt, auch wenn man sich nicht ständig auf sie verlassen sollte. Die Tränke, die du herstellen wirst, können unter anderem dazu verwendet werden, deine Gesundheit wiederherzustellen und deine natürlichen Fähigkeiten zu verbessern.

Noch Fragen?“

Dann fuhr er mit der Einweisung fort und ging zunächst auf die Werkzeuge und die Ausrüstung ein, die sie benutzen würden. Wie erwartet, gab es den traditionellen Kessel, den Mörser und den Stößel und die Hackmesser, aber er fuhr fort, Werkzeuge zu benennen, deren Funktionen viele Kadetten interessierten und andere abstießen. Alles sah aus, als gehöre es entweder einem Voodoo-Priester oder einem Leichenbeschauer. Er beschrieb die verschiedenen Verfahren, die sie für die Zubereitung von Zutaten erlernen würden, wie zum Beispiel Kochen, Mahlen und Sezieren. Im Grunde handelte es sich um einen intensiven Kochkurs mit Schwerpunkt auf bitter schmeckenden Suppen. Da Noah schon viel Erfahrung als Koch hatte, war er mehr an den Tränken selbst interessiert als an der Mühe, sie herzustellen.

Kurz nachdem er in diese Welt gekommen war, hatte er eine Methode des magischen Trainings entwickelt, bei der er wiederholt Mana verbrauchte und in einem körperlich erschöpften Zustand wieder aufbaute. Dadurch vervielfachten sich seine Manareserven, aber die Langzeitwirkung der Tränke beeinträchtigte seine Fähigkeit, Magie einzusetzen. Als er zum ersten Mal lernte, seinen illusorischen Klon zu projizieren, konnte er sich mit einem geringen Anstieg des Manaverbrauchs beträchtlich weit von seinem Standort entfernen. Nach wochenlangem, gefährlichem Training und all den Tränken, die er während seines Krabbenangriffs im Dungeon verbraucht hatte, hatten sich die Reichweite und die Dauer erheblich verringert. Er erholte sich zwar, aber es war ein langsamer Prozess.

Draußen ertönte das vertraute Geräusch von Metall auf Metall, als Valia ihren Schwertkampfunterricht mit einer neuen Gruppe von Kadetten abhielt. Wie schon zuvor prüfte sie ihre Fähigkeiten auf die beste Art und Weise, die sie kannte. Einer nach dem anderen trat mit einem geliehenen Schwert vor, und sie kämpfte ein paar Minuten lang mit ihnen, wie eine Katze, die eine gefangene Maus umspielt. Es floss nie Blut, aber ihre Hiebe verfehlten ihre Körper immer nur um Haaresbreite, um ihnen zu zeigen, wie leicht sie getötet werden konnten.

Unter den Kadetten war Alexis an der Reihe, nach vorne zu treten. Sie war nervös, ein Gefühl, das sie nicht gewohnt war, und die Hand, mit der sie ihr Schwert umklammerte, zitterte. In einem Kampf auf Leben und Tod mit einer Herde Oger zu kämpfen, hatte ihr keine Angst gemacht, aber jedes Mal, wenn sie Valia ansah, spürte sie ein Flattern in ihrem Magen. Mit etwas Glück würde die Rötung ihrer Wangen nicht bemerkt werden.

Sie wandte sich Valia zu und verbeugte sich tiefer, als sie beabsichtigt hatte, und schrie, als sie nur sprechen wollte. „Ich bin Kadett Alexis Veres, und es ist mir eine große Ehre, Sie kennenzulernen, Ma'am!“

„Ah ja, Veres. Ich glaube, ich habe an der Seite Ihres Großvaters in der Schlacht von Pheron gekämpft. Prahlt er immer noch mit der Narbe in seinem Gesicht, die er von dem Greif hat?“

„Bei jedem Erntefest, Ma'am!“

„Das ist wohl richtig. Wie auch immer, Kadett, lass uns sehen, wie du im Vergleich dastehst. Mach dich bereit.“ Beide Frauen nahmen ihre Positionen ein, die Klingen erhoben. „Jetzt komm zu mir.“

Alexis stürzte sich auf den ersten einer Reihe von Schwüngen und Stichen. Ihre Schnelligkeit und Konzentration gingen bis an ihre Grenzen, während sie kämpfte, um zu beeindrucken. Ihr Schwert prallte schneller als das der anderen Kadetten auf das von Valia, aber ihre Angriffe wurden mühelos abgewehrt und geblockt. Die Elfe in der Defensive zu halten, war wie der Versuch, auf Eis zu laufen. Trotzdem gab sie nicht auf. Da sie unzählige Kampfstunden bei erfahrenen Lehrern und auch echte Kampfszenen erlebt hatte, wusste sie, wie sie ihren Stand halten, ihren Schwerpunkt kontrollieren und beim Angriff und bei der Verteidigung die Nerven behalten konnte. Das Bogenschießen war eher ihr Talent, aber der Schwertkampf war nichts, was sie nicht gewohnt war.

Sie dachte an die Lektionen zurück, an die Stellungen und Formen, die man ihr als Kind beigebracht hatte. Sie versenkte sich in diese Erinnerungen und versuchte, die Bewegungen perfekt nachzumachen. Ihre Angriffe waren majestätisch und präzise in ihrer Ausführung, was einige Kadetten in Ehrfurcht versetzte und Valia ein amüsiertes Lächeln entlockte. Dann, ohne Vorwarnung, holte Valia aus, und Alexis konnte kaum noch abwehren. Valia beugte sich vor und hielt Alexis fest, während ihre Schwerter aneinander schlugen. Da sah Alexis sie, die Schramme auf Valias Wange von ihrem Kampf mit Noah, eine Leistung, die von ihrem Standpunkt aus fast unmöglich aussah.

Valia ging zum Angriff über und entfesselte einen Sturm von Schwüngen und Stößen, wie Alexis es getan hatte. Der entscheidende Unterschied war, dass sie sich kaum anstrengte, und obwohl sie sich schneller als Alexis bewegte, hielt sie sich zurück und belächelte sie mit jedem Angriff, den sie abblocken oder dem sie ausweichen konnte. Alexis hatte Mühe, eine solide Deckung zu bilden, so wie sie auch bei ihren Angriffen Mühe hatte. Trotz ihres Könnens waren ihre Bewegungen allesamt Lehrbuchtechniken, die so starr ausgeführt wurden, dass es immer schwieriger wurde, zwischen ihnen zu wechseln. Schließlich endete der Kampf. Alexis versuchte, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken, während sie auf die Klinge starrte, die sie direkt unter ihrem Kinn hielt.

„Du hast eine gute Beinarbeit, und du wurdest eindeutig vorher trainiert, aber ich habe das Gefühl, dass ein Schwert einfach nicht die richtige Waffe für dich ist. Aber ich kann auf jeden Fall mit dir arbeiten. Ich freue mich darauf, dich wachsen zu sehen.“

„Ich danke Ihnen, Ma'am! Es war mir eine große Ehre, und ich freue mich darauf, bei Ihnen zu lernen!“ Sie musste ihre Stimme erst wieder unter Kontrolle bringen, was die Kadetten zum Lachen gebracht hätte, wenn sie nicht besser gekämpft hätte als sie alle. Diese Tatsache milderte die Verlegenheit nicht, die sie empfand. Sie kehrte zu der Gruppe zurück, nur um einen harten Stoß gegen die Schulter zu bekommen, als der nächste Kadett vortrat. Es war jemand, den sie kannte, und obwohl sie ihm ihren wütenden Blick zuwarf, spottete er und schritt an ihr vorbei.

„Legen wir los“, sagte er, als er Valia gegenüberstand.

„Kadettin, ich werde eine solche Respektlosigkeit mir oder deinen Mitschülern gegenüber nicht dulden. Wähle deine Worte und deinen Tonfall sorgfältig. Und jetzt nenne deinen Namen.“

„Seraph Albion, nicht, dass wir uns nicht schon begegnet wären. Du und all diese talentlosen Ratten wissen bereits, wer ich bin, und jetzt werden sie zusehen, wie ich dich schlage.“

„Ja, ich habe dich als Prinz aufwachsen sehen, aber du stehst vor mir als Kadett, und du wirst Respekt lernen, egal wie hart ich dich lehren muss.“

Seraph hielt das größte Schwert, das den Kadetten zur Verfügung stand, und griff an, während er es mit einem mörderischen Schwung zu Boden brachte. Wie die anderen blieb Valia zunächst in der Defensive und ließ Seraphs Stil einfach auf sich wirken. Die sich anschließende Angriffskette verlief nach einem Muster, das die meisten Kadetten kannten. Was seine Fähigkeiten anging, war er etwa auf dem gleichen Niveau wie Alexis, aber seine Geschwindigkeit und Stärke waren ihm überlegen, und er drängte Valia schneller zurück, als es irgendeiner der anderen getan hatte. Er hatte den Rang des stärksten Kadetten für sich beansprucht, aber im Gegensatz zu Alexis, der sich auf die Technik konzentrierte, war sein Schwertstil eher barbarisch. Seine Angriffe waren breit und stumpf, perfekt, um Scharen von niederen Truppen niederzumähen oder Monster zu enthaupten. Gegen ein hochrangiges Individuum wie Valia hätte er genauso gut versuchen können, eine flatternde Schneeflocke in zwei Hälften zu schneiden.

„Darauf bist du so stolz? Kraft ist kein Ersatz für Können“, sagte Valia, während er sich immer weiter aus seiner Reichweite entfernte.

„Wehr dich, verdammt noch mal!“

„Kadett Albion, erwarten Sie nicht, dass ich Sie verhätschele, wie es Ihre früheren Lehrer getan haben. Im Gegensatz zu ihnen darf ich dich nach meinem Ermessen disziplinieren, und der Preis für deine Worte ist hoch.“

Die Zeit war gekommen. Valia ging in die Offensive und brachte Seraphs Schwung plötzlich zum Stillstand. Seine Verteidigung war ebenso mächtig wie sein Angriff, und es gelang ihm, ihren Angriffen zu widerstehen, aber sie hämmerte unerbittlich auf sein Schwert ein. Das Geräusch jedes Aufpralls machte die Kadetten nervös, denn alle erwarteten, dass Seraphs Schwert bald zerbrechen würde. Er hielt sich so lange wie möglich, aber die zunehmende Brutalität ihrer Schläge brach seine Haltung.

Sie drängte ihn zurück, aber selbst wenn er nicht aufpasste, griff sie immer noch sein Schwert an, anstatt den Kampf einfach zu beenden. Zur Strafe musste er das Bombardement über sich ergehen lassen, und selbst dieser brutale Akt wurde mit der Anmut ausgeführt, die Valias Fähigkeiten entsprach. Sie schlug weiter auf seine Verteidigung ein und brachte ihn schließlich zu Fall. Er fiel auf die Knie, und sie trat auf sein Schwert, während sie ihm ihr eigenes an die Kehle setzte.

„Ich hoffe, das macht die Sache klar. Und jetzt geh zurück zu den anderen Kadetten.“

„Nein.“

„Wie bitte?“

„Wir sind noch nicht fertig!“

Er riss ihr das Schwert unter dem Fuß weg und griff sie noch einmal an. Doch während er die Fassung verlor, hatte seine Kraft deutlich zugenommen. Er wurde von einer Aura heiliger Energie umhüllt und stürzte sich mit einem wilden Gebrüll auf sie. Der goldene Mantel klebte an seiner Klinge, seine seitlichen Schwünge erzeugten hörbare Schallwellen, und seine Hiebe rissen den Boden auf, als ob er Landminen zündete.

„Beherrsche dich, Kadett!“ donnerte Valia, als sie ihn abwehrte. Sie verteidigte sich mit eiserner Faust, obwohl der Boden unter ihren Füßen nicht so widerstandsfähig war.

„Nicht bevor ich dich besiegt habe! Ich habe gehört, dass der andere Kadett es geschafft hat, Blut zu vergießen, und ich werde nicht aufhören, bis ich ihn übertroffen habe!“

Er wurde nicht müde, sondern immer stärker und schneller, während er weiter kämpfte und die Aura um ihn herum an Intensität zunahm. Die Dinge wurden gefährlich, und sogar die anderen Klassen bemerkten das.

„Das reicht jetzt! Zodiac: Rakshon! Baol!“

Hinter Valia erschien ein großer magischer Kreis, auf dem zehn große Runen wie die Zahlen auf einer Uhr abgebildet waren. Zwei der Runen leuchteten heller als die anderen, und Valias Körper bekam kurz einen silbernen Schimmer. Seraph schlug ihr an den Hals, doch er war schockiert, als er sein Schwert mit ihrer bloßen Hand abfing. Ihre Haut war so hart wie Stahl geworden, und ihre Körperkraft übertraf die seine. Seraphs Macht war zu groß, als dass sie trotz ihrer Verbesserungen unbeschadet davongekommen wäre, und ihr Blut rann aus ihrer zerschnittenen Hand.

„Das sollte deinen Blutdurst stillen“, zischte sie.

Sie schlug mit der Schneide ihres Schwertes auf die flache Seite seines Schwertes und ließ es zerbrechen, dann ergriff sie die zerbrochene Klinge und schlug Seraph quer über die Wange. Der Schnitt war so tief, dass er auf die Knie sank und vor Schmerz aufheulte. Daraufhin warf er ihr einen hasserfüllten Blick zu, woraufhin sie ihm einen Tritt in die Seite des Kopfes versetzte und ihn bewusstlos schlug.

Endlich kehrte Ruhe ein, aber Valia konnte die ängstlichen Gesichter der Kadetten sehen, nicht nur die derjenigen, die bei ihr waren. Die Fenster der Akademiegebäude waren voll mit Mitarbeitern und Studenten, die den chaotischen Kampf beobachtet hatten. Sie starrten auf Valia, die gerade gezwungen war, einen randalierenden Prinzen zur Strecke zu bringen. Auch wenn er der Anstifter war, sah es nicht gut für sie als Lehrerin aus. Nach den Gerüchten über ihren Kampf mit Noah hatte ihr Ruf gerade einen herben Schlag erlitten.

Sie blickte auf und sah den berüchtigten Kadetten in der Zaubertrankklasse. Die beiden nahmen Augenkontakt auf und tauschten besorgte Blicke aus.

-

Wie erwartet, herrschte in der Mensa der Akademie großer Aufruhr, als das Mittagessen kam. Gerüchte und Spekulationen machten die Runde, wobei jedes Detail entweder übertrieben oder heruntergespielt wurde. Noah setzte sich zu Alexis an ihren üblichen Platz.

„Also“, sagte er, als er sich setzte.

„Also“, erwiderte sie.

„Interessante erste Klasse?“

„Das würde ich schon sagen.“

„Hat Lady Zodiac deine Erwartungen erfüllt?“

Alexis seufzte, aber ein Lächeln war zu sehen. Sie verdrängte Seraphs Wutanfall aus ihrem Gedächtnis und dachte an ihren eigenen Kampf mit Valia. „Sie war unglaublich, genau wie ich es mir immer erträumt hatte.“

„Ich schätze, sie hat sich in dich verguckt. Ich hatte das Gefühl, dass sie das tun würde. Ich bin allerdings überrascht, dass du ein Schwert als Hauptwaffe gewählt hast.“ Er deutete mit seiner Gabel auf das Glasschwert an ihrem Gürtel.

„Ich werde zum Bogenschießen zurückkehren, sobald ich ein vollwertiger Ritter bin. Solange Lady Valia hier unterrichtet, werde ich mich jedoch ganz dem Schwert widmen.“

„Schön. Und was war eigentlich mit diesem Prinzen?“

Alexis seufzte erneut, dieses Mal ohne Lächeln. „Seraph, er hat gehört, wie du gegen Lady Zodiac gekämpft hast, und ist durchgedreht, als er nicht mithalten konnte.“

„Ich stecke in Schwierigkeiten, nicht wahr?“

„Vorausgesetzt, er wird nicht aus der Akademie geworfen, wird er hinter dir her sein. Wenn er Lady Zodiac nicht besiegen konnte, wirst du sein nächstes Ziel sein.“

„Von einem blutrünstigen Prinzen verfolgt zu werden, ist wirklich nicht das, was ich mir für mein Jahr an der Akademie vorgestellt habe.“

„Ich wünschte, ich könnte sagen, ich wäre von seinem Verhalten überrascht. In Uther ist es üblich, dass adlige Familien ihre Söhne und Töchter zu feierlichen Anlässen und Partys mitbringen, um zu zeigen, wie eloquent und gebildet ihre Kinder sind, wie gut sie aussehen. Ich habe ihn im Laufe der Jahre mehrmals getroffen, und jedes Mal ist er noch arroganter und sturer als beim letzten Mal.“

„Nachdem ich gesehen habe, wozu er fähig ist, kann ich verstehen, warum.“

„Jeder hält Sir Adwith Tarnas für den größten Paladin in allen Ländern, aber Prinz Seraph wird ihn eines Tages sicher übertreffen. Er hat bereits ein angeborenes Talent für die Magie von Heiligen, Kriegern und Mönchen, und das ist ihm zu Kopf gestiegen. Es ist schon schlimm genug, dass sein Bruder Galvin ihm die Ohren mit Gift füllt.“ Sie spuckte den Namen aus, und Noah wurde hellhörig.

„Galvin? Hast du nicht gegen ihn im Battle Royale gekämpft?“

Ihre Miene wurde eiskalt. „Du hast das gesehen?“

„Das habe ich. Ich muss sagen, er hat ein sehr schlagkräftiges Gesicht.“

Für einen Moment schmolz Alexis' eisiger Hass, und sie konnte sich eines kurzen Lachens erfreuen, aber diese Wärme verflog bald wieder. „Er ist vielleicht der verachtenswerteste Mensch, den ich je getroffen habe, absolut verdorben bis ins Mark, und seine Bosheit hat Seraph sein ganzes Leben lang verdorben. Er weiß genau, wie er das Ego seines Bruders streicheln und ihn manipulieren kann. Selbst als Prinz werden Seraphs Taten heute nicht ungestraft bleiben, oder zumindest wird er die Nachsicht, die er hier erwarten kann, aufgebraucht haben. Selbst er wird es sich zweimal überlegen, bevor er etwas versucht. Er wird dich nicht offen angreifen, wenn andere dabei sind. Aber das ist nur Seraph. Galvin könnte etwas Hinterhältiges versuchen.“

Jemand wie Seraph würde in einer normalen Welt nicht einmal als Bedrohung angesehen werden. Er war talentiert, aber ein Narr. Das Problem war sein Status als Paladin. Schlimm genug, dass seine Magie seine Fähigkeiten auf ein übermenschliches Niveau anheben konnte, aber wenn er wirklich so war wie Adwith Tarnas, dann konnte er Noahs Illusionen auslöschen. Er war ein Kämpfer des Machttyps, und das letzte Mal, als Noah mit einem Machttyp aneinandergeraten war, hätte er fast einen Arm verloren.

„Ich glaube langsam, ich hätte mich in einem anderen Land melden sollen.“

-

Alexis tauchte bis zum Hals in einen der vielen Pools und spürte, wie der Stress von ihr abfiel. Um sie herum badeten und tratschten die anderen Kadettinnen. Alexis' Augen, die so scharf waren, wenn sie auf den Schaft eines Pfeils starrte, widersetzten sich jetzt ihrem Willen und drohten zu wandern, wobei ihr Blick auf die üppigen Körper der jungen Frauen fiel, die sich wie mystische Nymphen in den Dampfwolken bewegten. Gleichgeschlechtliche Beziehungen waren in ihrem Glauben verpönt, vor allem hier an der Akademie, also wollte sie nicht mit einem lüsternen Blick ertappt werden und Gerüchte in die Welt setzen. Aber der eigentliche Grund dafür, dass sie ihre Begierde zügeln musste und nicht auf die vielen Frauen um sie herum schauen wollte, war, dass sie sich nur auf die eine an ihrer Seite konzentrieren wollte.

Sophia schlüpfte neben ihr in das heiße Wasser.

„Hey“, sagte Alexis leise und lächelte.

„Hey“, erwiderte Sophia.

Sie sahen sich an und wünschten sich beide, die Worte auszusprechen, die sie niemals jemand anderem sagen konnten. Erst jetzt konnte Alexis ihren Blick schweifen lassen.

„Anstrengender Tag?“ fragte Sophia.

„Viel zu tun. Wie oft arbeiten Sie auf der Krankenstation?“

„Zu oft, und Galvin ist da und beobachtet mich.“

„Was würde ich dafür geben, diesen Namen nie wieder zu hören. Ich würde den Göttern mein Leben opfern, wenn sie diesen erbärmlichen Namen aus dem Gedächtnis löschen würden. Ich sollte ihm einfach einen Pfeil in die Augenhöhle schießen und das Ganze beenden.“

„Das kannst du nicht, so gern ich es auch täte.“

„Wenigstens kann er uns hier nicht stören.“

„Nun, die anderen Frauen auf der Krankenstation sind nett. Sie sagen nichts, wenn er dabei ist, aber ich weiß, wie sie sich fühlen. Und jetzt kann ich wirklich lernen, wie man Menschen hilft und sie heilt. Eines Tages werde ich dir in den Kampf folgen und dich zusammenflicken können.“

„Oh, apropos Kampf, ich durfte endlich gegen Lady Zodiac kämpfen. Sie war unglaublicher, als ich zu träumen wagte. Die Tage, die wir als Kinder verbracht haben, in denen wir uns diese Geschichten erzählt haben, in denen wir uns vorgestellt haben, an ihrer Seite für Uther zu kämpfen und zu versuchen, wie sie zu sein, es fühlt sich an, als wären wir so weit gekommen.“

„Du weißt, dass ich sie genauso bewundere wie du, aber um ehrlich zu sein, wollte ich nie so sein wie sie“, sagte Sophia. Alexis drehte sich schockiert zu ihr um, doch bevor sie etwas erwidern konnte, fand Sophias Hand ihre unter dem Wasser und ihre Finger verschränkten sich ineinander. „Ich wollte immer nur so sein wie du.“

-

Der dritte Tag brachte Regen und damit Schlamm, der an Gideons Gesicht klebte, als er durch ein Labyrinth aus Dornen kroch. Er und Dutzende anderer Kadetten kämpften sich durch einen Hindernisparcours, der kein Ende zu nehmen schien. Ihr Ausbilder, Sir Reyns, beobachtete sie, ein langhaariger Mann mit einem Paar Quarterstaffs in einer Scheide an seiner Seite. Seine scharfen Gesichtszüge verrieten einen Hauch von elfischer Abstammung, zumindest dachte Gideon das.

Im Moment war er von stacheligen Büschen umgeben, deren lange, steife Stämme wie Arme nach jedem griffen, der versuchte, vorbeizugehen. Die einzige Möglichkeit, an ihnen vorbeizukommen, ohne sich zu verletzen, bestand für Gideon darin, auf dem Bauch zu kriechen. Seine Kleidung hing schwer vom Schlamm, und der Sommerregen, der die Kadetten anfangs von der Hitze der Anstrengung abgekühlt hatte, schwächte nun ihre Kräfte und ließ sie frösteln.

Mit dem riesigen Vorschlaghammer, den er mit sich schleppte, war es noch schwieriger. Streitkolben, das war das Thema des Unterrichts, und jeder Kadett hatte ein beliebiges Schlagwerkzeug erhalten. Sie waren alle schwer und unhandlich und zogen die Kadetten nach unten wie Anker. Sie umklammerten ihre Waffen mit stumpfen Fingern, während sie sich durch den Schlamassel schleppten. Die Lektion, die sie lernen mussten, war, dieses Gewicht und diese Unbeholfenheit zu ertragen und ihre Waffen festzuhalten, egal was sie taten.

Die nächste Herausforderung bestand darin, eine von Menschenhand geschaffene Klippe hinaufzuklettern. Sie war vierzig Fuß hoch und in einem steilen Winkel aus reinem Lehm gebaut, der jetzt vom Regen glitschig war und von den Stiefeln und greifenden Fingern der Kadetten, die versucht hatten, hinaufzuklettern, nur um wieder hinunterzurutschen, verschmiert war. Ein Kadett war auf halber Höhe und benutzte seinen mit Stacheln besetzten Streitkolben als Eispickel, um sich zu halten. Zwei Kadetten standen am Fuße, beide schnappten nach Luft und verfluchten ihre Waffen und den Regen.

Gideon starrte auf die irdene Barriere und spürte stattdessen, wie sein Atem gleichmäßig wurde. Der Regen, der auf sein Gesicht prasselte, verwandelte sich in einen eisigen Wind, den Wind, der von den Bergen in seinem Heimatdorf in Vandheim kam. Schon als Kind war er für den Kampf ausgebildet worden, hatte unzählige Tage damit verbracht, die Berge zu erklimmen, immer mit einem großen Krug Wasser in der Hand. Das Gleichgewicht auf allen Steigungen und Tritten zu halten, war eine der Grundlagen des Kampfstils seines Adlerclans, denn es machte ihre Tritte kraftvoller und präziser.

Er holte tief Luft und stürmte den Abhang hinauf, wobei er seine Füße schneller bewegte, als er wieder hinunterrutschen konnte. Er sauste ohne Probleme den Abhang hinauf und schockte die beiden Kadetten unten und den, der noch kletterte. Oben auf der Klippe angekommen, blickte er nach vorne und sah eine unendliche Reihe von Hindernissen vor sich.

„Schnelles Arschloch...“

Als er eine vertraute Stimme hörte, blickte Gideon zu dem Kadetten hinunter, der noch kletterte. „Foley?“

Der Zwerg blickte überrascht zu ihm auf. „Roc? Bist du das wirklich?“

„Ich heiße jetzt Gideon.“ Er hielt Foley seinen Vorschlaghammer hin und zog ihn hoch.

„Gideon, hm? Du meinst, da war noch ein großer Rotschopf, dessen Platz du eingenommen hast?“

„Nun, wenn ich nicht groß wäre, könnte ich das hier nicht tun.“

Er stieß Foley den Hügel hinunter, wobei er mit dem Kopf über die Füße rollte und Flüche ausstieß.

-

In den folgenden Tagen benutzte Noah seine Unsichtbarkeit wann immer möglich, von der Bibliothek bis zum Badehaus, überall dort, wo andere Kadetten versuchen könnten, ein Gespräch zu beginnen. Normalerweise ließ er sie in Situationen fallen, in denen seine sichtbare Anwesenheit erforderlich war, wie zum Beispiel beim Essen in der Mensa mit Alexis, beim Unterricht unter den Augen der Lehrer oder beim Schlafen in der Kaserne. Das Problem war der Appell, der bei jeder Unterrichtsstunde in der Halle und im Freien stattfand. Wenn man Noahs Namen hörte, drehten sich die anderen Kadetten, die die Gerüchte gehört hatten, nach ihm um. Die Adligen waren hinter ihm her, jeder in der Hoffnung, ihn für seine Fraktion zu rekrutieren.

Beim Eintritt in den Orden hatten die Bronze-Ritter zwei Möglichkeiten. Die erste bestand darin, unter einem Adligen zu dienen, der normalerweise das Empfehlungsschreiben verfasste, aber nicht immer. Dies war ein relativ bequemer Job, bei dem man seine Tage damit verbrachte, Monster und Banditen zu jagen und dabei zu helfen, den Frieden in den Territorien zu erhalten. Diejenigen, die diesen Weg einschlugen, wurden erst nach zehn aufeinander folgenden Jahren aktiven Dienstes zum Silbernen befördert. Die andere Möglichkeit war, dem Königreich an der Front zu dienen und dabei zu helfen, die Grenzen der Nation zu erweitern. Diejenigen, die an der Front dienten, waren zwar weitaus unbequemer, konnten aber mit größerer Wahrscheinlichkeit bemerkenswerte Leistungen erbringen und Prestige gewinnen, sich über die Stadt hinaus einen Namen machen und schneller befördert werden.

Die Loyalität eines Ritters galt in erster Linie der Krone und der königlichen Familie, sogar mehr als dem Fürsten, der ihn anstellte. Allen königlichen Vorladungen musste Folge geleistet werden, und wer sich weigerte, wurde wegen Hochverrats verhaftet. Doch die Anzahl und Qualität der Ritter, die ein Adliger beschäftigte, verschaffte ihm Einfluss an den königlichen Höfen, stärkte seine Autorität und sorgte für die Sicherheit seiner Länder. Die großen Häuser durchkämmten die Reihen der bronzenen Ritter auf der Suche nach vielversprechenden Personen, die sie anwerben konnten. An der Akademie taten ihre Söhne und Töchter das Gleiche, auf der Suche nach Noah wie Haie, die dem Geruch von Blut folgen. Leider hatte Seraphs Angriff auf Valia das Wasser weiter aufgewühlt.

Es war der fünfte Tag, die letzte Unterrichtsstunde, als er auf dem Radar des Prinzen landete. Es handelte sich um einen Lebenskundeunterricht, in dem alles gelehrt wurde, vom Umgang mit der Ausrüstung bis hin zum Kochen auf dem Feld, und es war der einzige Unterricht, den die beiden gemeinsam hatten. Beim Appell wurde sein Name bekannt gegeben, und er spürte sofort, wie sich der Blutdurst auf ihn richtete. Seraph hatte ihn ins Visier genommen, und Noahs Anonymität war dahin. Sobald der Unterricht zu Ende war, zog er sich aus dem Blickfeld der anderen zurück, machte sich unsichtbar und floh, bevor Seraph etwas unternehmen konnte.

Der nächste Tag war einer, auf den er und alle anderen Kadetten gewartet hatten. Es war das inoffizielle „Wochenende“, ein Begriff, den kein Einheimischer dieser Welt kannte, und es bedeutete eine Pause vom Unterricht. Es war eine Chance für die Kadetten, sich auszuruhen und zu lernen, wie sie wollten, und während die meisten Ersteres genossen, hatte Noah nicht vor, Letzteres zu verschwenden. Er hatte vor, den ganzen Tag in der Bibliothek zu verbringen, so wie er es in seiner gesamten Freizeit getan hatte.

Nach dem Frühstück zog er sich mit einem Stapel Bücher in eine abgelegene Ecke zurück. Während er las, machte er sich Notizen, indem er mit Federkiel und Tintenfass auf Pergament kratzte. Er hatte sich an die handschriftlichen Texte gewöhnt und konnte sie nun schnell durchlesen. Leider neigten die Autoren dieser Bücher dazu, um Themen herumzuschweifen, als würden sie Online-Rezepte schreiben, und er musste sich durch eine Menge nutzloser Informationen wühlen, bevor er etwas von Wert fand. Durch seine Tauchgänge fand er heraus, dass das meiste Wissen über Runen von den Henochiern stammte und von den Elfen weitergegeben wurde. Vieles war im Laufe der Zeit verloren gegangen, und die Menschheit kämpfte darum, dieses Wissen wiederzuerlangen. Doch was er fand, interessierte ihn.

Es gab nicht nur Runen für grundlegende Konzepte wie die Schwerkraft, sondern auch für abstrakte Konzepte wie Gefühle und Wünsche. Damit solche Symbole existieren konnten, musste ein empfindungsfähiger Geist sie erschaffen haben, und für die primitiven Menschen dieser Welt wurden magische Kreise als ein Vertrag mit Gott interpretiert, eine Form der Anerkennung und Kommunikation durch eine unbestreitbare Autorität. Beweisen Runen, dass es in dieser Realität fühlende Götter gibt? Konnten sie diese Realität überhaupt erschaffen haben?

Für Noah waren die magischen Kreise keine in einer abstrakten Sprache geschriebenen Verträge, sondern mathematische Gleichungen. Jedem Konzept konnte ein bestimmter Zahlenwert zugeordnet und in einen stöchiometrischen Algorithmus eingefügt werden, der sich selbst ausgleichen und Magie erzeugen würde. Wenn es sich wirklich um die Sprache des Universums handelte, war es nur passend, dass sie in mathematischer Form vorlag. Die meisten der bekannten Runen waren bereits identifiziert worden, aber viele mussten noch übersetzt werden. Sie würden in magischen Kreisen erscheinen, eine unbekannte Variable innerhalb der Gleichung. Da ihre Gestaltung je nach Thema einem Muster folgte, waren viele Runen vorhergesagt worden, bevor man sie überhaupt gesehen hatte, auch wenn ihre Bedeutung noch nicht bekannt war. Noah hoffte, dass dies zutraf, dass die Runen für seine Magie und Unsterblichkeit noch darauf warteten, gefunden zu werden.

Als der Morgen zum Nachmittag wurde, beschloss er, die Richtung zu ändern. Er brauchte einen schriftlichen Zauberspruch, den er in seiner nächsten Zauberstunde vorführen konnte, also suchte er nach etwas Einfachem. Er war nicht der Einzige, denn inzwischen hatten alle Kadetten an Sir Elyots erster Unterrichtsstunde teilgenommen und die gleiche Aufgabe erhalten. Er sah sie mit dem Gesicht in Büchern vergraben oder sie wurden vom Bibliothekar zurechtgewiesen, wenn sie versuchten zu zaubern. Das in der Runenkunst verwendete Papier zerfiel bei der Anwendung des Zaubers, so dass es verboten war, direkt aus den Büchern der Bibliothek zu zaubern, was als Beschädigung des Eigentums der Akademie angesehen wurde, ganz abgesehen davon, dass die Zauber selbst gefährlich sein konnten.

Es dauerte nicht lange, bis Noah einen fand, der seine Aufmerksamkeit erregte. Es war ein Lichtzauber, derselbe, den Sir Elyot benutzt hatte, nur etwas kleiner, mit dem der Anwender seinen Finger wie eine Kerzenflamme zum Leuchten bringen konnte. Einfach und praktisch, genau so, wie er es mochte. Noah schrieb die Runen präzise auf ein Blatt Pergament. Der Bibliothekar war auf der anderen Seite des Bücherregallabyrinths, also beschloss er, es zu versuchen. Er legte seine Hand auf das Pergament und kanalisierte sein Mana, so wie er es am Tag der Einschulung mit der Kristallkugel getan hatte.

„Lichtfinger.“

Der Zauberspruch wurde ausgesprochen, und ein magischer Kreis erschien um seinen Finger, aber es entstand kein Licht. Er suchte überall auf seinen Händen und sogar unter seiner Kleidung, aber kein Teil seines Körpers leuchtete auf. Das ergab keinen Sinn. Die Runen waren perfekt, und die Kosten waren so gut wie null. Er spürte, wie sein Mana durch das Pergament floss, und der magische Kreis erschien. War das Licht einfach zu schwach, um tagsüber wahrgenommen zu werden? Was war das Problem?

Sir Elyot hat gesagt, wir sollen weitersuchen, wenn unsere erste Wahl nicht aufgeht. Ich schätze, das wird ein wenig Zeit brauchen.'

Er testete weiter Zaubersprüche, aber das Ergebnis war immer das gleiche, egal was er versuchte oder welchen Weg er einschlug. Die Runen leuchteten, und ein magischer Kreis erschien, aber der Zauber wurde nicht ausgeführt. Nach stundenlangen Fehlversuchen lehnte er sich schließlich zurück und seufzte. Was hatte er nur falsch gemacht? Beim Runenbasteln ging es darum, die Gleichung auszugleichen, das zu kompensieren, was er nicht bezahlen konnte. Offensichtlich fehlte es ihm an etwas. Die anderen Kadetten, die er in der Bibliothek gesehen hatte, hatten in der Regel nach dem dritten oder vierten Versuch einen funktionierenden Zauber gefunden, aber er war bis zum zwanzigsten Versuch gekommen. Er hatte genug über Runen gelesen, um der Klasse weit voraus zu sein, aber jetzt war er ratlos.

Er stand vor einer Mauer im übertragenen Sinne und lehnte sich an eine im wörtlichen Sinne, und sein Blick fiel auf sein Schwert, das auf dem Sitz neben ihm ruhte. Er zog es, schnappte zu und reparierte die gläserne Klinge, so leicht wie er es zuvor getan hatte.

Ich kann verzauberte Waffen benutzen, aber keine geschriebenen Zaubersprüche?

Er blätterte wieder in seinen Büchern, um nach Hinweisen zu suchen. Bei geschriebenen Zaubern würden das Pergament und die Tinte das Mana des Anwenders manipulieren, verstärken und verändern, aber der Zauber wurde letztendlich vom Anwender selbst ausgeführt. Magische Werkzeuge hingegen erforderten vielfältigere und mächtigere Materialien, aber die Energie, die durch diese Kombinationen erzeugt wurde, machte die Zaubersprüche selbsterhaltend. Als er seine Kraft in sein Glasschwert kanalisierte, reparierte sein Mana es nicht, sondern aktivierte das Schwert, so dass es seine eigene Kraft projizierte und sich selbst reparierte.

Projektion, das ist das Problem. Wenn ich die Runenfertigung benutze, ist mein Mana stark genug für die Aktivierung, aber es kann nicht projiziert werden. Ich denke, es ist an der Zeit, einen Experten zu konsultieren.'

Er stand auf, räumte seine Notizen und Bücher weg, verließ die Bibliothek und machte sich auf den Weg zum Klassenzimmer von Sir Elyot. Der Professor war dort, zusammen mit einigen anderen Kadetten, die über Büchern brüteten. Noah klopfte an die Tür, als er eintrat.

„Entschuldigen Sie, Sir Elyot, ich hatte gehofft, mit Ihnen über Ihre Aufgabe sprechen zu können.“

„Lassen Sie mich raten, Sie haben Schwierigkeiten, einen Anfängerzauber zu finden, der funktioniert?“

Noah schaute sich bei den anderen Kadetten um. „Ich fürchte, es ist ein bisschen komplizierter, Sir.“

„Komplizierter? Inwiefern?“

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Sir, würde ich dieses Gespräch lieber unter vier Augen führen.“

„Nun gut, kommen Sie mit mir.“

Noah folgte Sir Elyot durch eine Tür im hinteren Teil des Klassenzimmers, die in ein privates Arbeitszimmer führte. Es war ähnlich wie das von Madam Cyrilo, mit Regalen voller Bücher, Schränken voller Zaubertränke und verschiedenen Werkzeugen, Artefakten und Tierresten, die alle dem Streben nach magischem Verständnis dienten. Anders als in Cyrilos Arbeitszimmer wurde der Geruch von Staub und verschütteten Zutaten nicht durch Parfüm überdeckt.

Elyot setzte sich hinter seinen Schreibtisch und sah Noah an. „Also, was ist das Problem?“

„Ich hatte gehofft, du könntest mir das sagen. Es scheint, dass mein Mana zwar geschriebene Zaubersprüche aktivieren, aber nicht wirklich manifestieren kann. Ich habe zwanzig verschiedene Zaubersprüche ausprobiert, wie Elementar, Mönch und Krieger, aber keiner davon hat funktioniert. Ich habe sie perfekt aus den Büchern in der Bibliothek abgeschrieben. Hier, bitte sehen Sie sich das an.“

Über seiner Schulter trug Noah einen Ranzen mit seinen Notizen. Er zog mehrere Pergamentstücke heraus, jedes mit einem anderen Zauberspruch, und legte sie auf Elyots Schreibtisch. Elyot betrachtete sie mit leisem Gemurmel.

„Die Schreibkunst ist ausgezeichnet... die Verträge sind korrekt geschrieben... die Tinte und das Pergament scheinen geeignet zu sein... und die Zaubersprüche sind so klein wie nur möglich.“ Er *********** einen der Zaubersprüche, die Noah versucht hatte, die Lichtfingertechnik. Er sprach den Zauber und ließ einen magischen Kreis um seine glühende Fingerspitze entstehen, während das billige Pergament knitterte und zu zerfallen drohte. Er löste den Zauberspruch und reichte ihn an Noah zurück. „Versuch, ihn für mich zu sprechen.“

Noah ahmte Sir Elyot nach und versuchte, den Zauber zu sprechen, aber es gab kein Licht, während der magische Kreis erschien. „Jeder Zauber, den ich ausprobiert habe, war so. Ich kann verzauberte Gegenstände benutzen, wie dieses selbstreparierende Schwert aus Lady Zodiacs Unterricht, aber ich kann mein eigenes Mana nicht durch Runenkraft projizieren.“

„Hmmm, das ist interessant.“

„Ist es interessant in dem Sinne, dass du nur wenige Fälle davon gesehen hast? Oder dass du so etwas noch nie gesehen hast?“

„Wenn die magischen Kreise nicht auftauchen würden, würde ich sagen, ersteres. Aber die Tatsache, dass die Zaubersprüche zwar aktiviert werden, sich aber nicht wirklich manifestieren, hat mich ein wenig verwirrt. Du kannst also keine handwerkliche Magie anwenden. Gibt es irgendeine intuitive Magie, die du benutzen kannst?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Ich will ehrlich sein, ich kann mir nicht vorstellen, dass du im Orden weit kommst, wenn du keine Magie anwenden kannst. Glücklicherweise ist dieses Handicap interessant genug, dass es vielleicht behoben werden kann. Für mich klingt das nach einem Fluch, der vielleicht von jemand anderem auf dich gelegt wurde.“

„Flüche sind lang anhaltende Magie mit negativen Nebenwirkungen, richtig?“

„Das ist richtig. Hier, halte das. Es ist ein ähnlicher Stoff wie der, den wir für die Armbänder verwendet haben.“ Aus seiner Schreibtischschublade zog er ein Stück Stoff heraus und reichte es Noah. Sobald es Noahs Hand berührte, begann es in einem kreidigen Farbton zu leuchten. „Genau wie ich dachte. Dieser Stoff reagiert auf aktive Magie, aber nur, wenn sie seit mindestens einem Monat aktiv ist. Hm, normalerweise erzeugt er diese Farbe nicht. Wie auch immer, ich kann versuchen, es zu entfernen.“

Noahs Herz setzte einen Schlag aus. Welche Kraft ihn auch immer daran hinderte, Magie zu benutzen, es war ihm egal, sie zu entfernen, wenn es etwas anderes gab, das viel wichtiger war.

„Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

Elyot begann, ein Bücherregal hinter seinem Schreibtisch zu durchstöbern. „Da wir die Runen oder die Quelle des Fluchs nicht kennen, können wir ihn nicht einfach auflösen. Es braucht einen Exorzismus. Wir werden die Götter anrufen und sie bitten, ihre Macht und Autorität einzusetzen, um den Bann zu brechen. Ah, hier ist es.“

Er zog einen Zettel mit Pergament aus einem seiner Bücher. So wie es aussah, war es von höherer Qualität als das Papier, das Noah und die Kadetten für ihre Forschungen benutzten, und die Tinte war glänzender. Sir Elyot zündete eine Kerze an, träufelte etwas Wachs auf die Rückseite des Pergaments und klebte es damit auf Noahs Stirn.

„Übrigens, ich habe deinen Namen nicht verstanden.“

„Kadett Noah, Sir.“

„Kadett Noah? Du hast doch gegen Valia gekämpft, oder?“

„Ja, genau.“

„Hmmm, interessant.“ Dann nahm er vier aus Kristall geschnitzte Kugeln und stellte sie in einem Quadrat von 6 x 6 Fuß um Noahs Füße herum auf. „Steh absolut still. Bewegen Sie sich nicht.“ Er räusperte sich. „Terranora, Gott der Erde, wir rufen dich an, deine demütigsten Diener. Wir flehen dich an, uns mit deiner göttlichen Macht zu segnen und diesen fauligen Zauber rückgängig zu machen.“ Die vier Kugeln begannen auf dem Boden in einem Kreis um Noah zu rollen und widersetzten sich dabei allen Gesetzen der Physik. „Terranora, die Allerhöchste, auf diesem Boden, der dein Reich ist, wandelt eine arme Seele mit einem unerträglichen Fluch. Mit deiner Gnade kann er befreit werden und deine Größe erkennen.“

Die Kugeln rollten schneller und bildeten einen kleineren Kreis, der sich Noah näherte. Er versuchte, sein Herz ruhig zu halten, sich zu konzentrieren und zu spüren, welche Macht und Autorität in diesem Raum herrschte. Wenn jemals ein Wunder geschehen sollte, wenn jemals eine göttliche Gegenwart sich bemerkbar machen sollte, dann musste es jetzt sein.

„Von den höchsten Bergen bis zu den größten Tälern kennt die Weite deines Reiches keine Grenzen, und wir beten, dass dieser junge Mann darin ohne diese schreckliche Last leben kann. In deinem Namen, wir beten.“

Der Anhänger auf Noahs Stirn zerfiel zu Staub, und er und Sir Elyot mussten sich ducken, als der Kreis zerbrach und alle vier Kugeln wie Kanonenkugeln in verschiedene Richtungen schossen und durch den Raum prallten. Sie durchschlugen Wände, Fenster, Möbel und Geräte, zwei zerbrachen sogar und schleuderten Kristallsplitter in alle Richtungen, von denen einige Noah im Gesicht trafen.

„Jetzt fühle ich mich gleich viel besser“, murmelte Noah, als er ein Kristallstück aus einer Wunde an seiner Stirn zog. „Vielleicht hast du Terranora nicht genug Honig ums Maul geschmiert.“

„Das ... das hätte nicht passieren dürfen“, sagte Sir Elyot völlig fassungslos und hob seine zerbrochene Brille auf. „Ich habe noch nie erlebt, dass ein Exorzismus so abprallt. Wenn der Zauber fehlschlägt, lösen sich die Kugeln einfach auf und rollen davon.“

„Woran könnte es liegen?“

„Nicht alle Exorzismen sind gleich. Sie sind unterschiedlich stark, genau wie Flüche. Das war ein mittleres Niveau, aber eine solche Reaktion... der Fluch muss... unglaublich sein. Wie lange hast du diesen Fluch schon?“

Noah seufzte. „Ungefähr so lange ich mich erinnern kann.“ Er zog ein weiteres Stück Schrapnell heraus. Er hatte Glück, dass keines der Stücke seine Augen getroffen hatte, aber er blutete an mehreren Stellen. „Was jetzt?“

„Jetzt? Jetzt bin ich persönlich interessiert. Mein Stolz als Forscher wäre befleckt, wenn ich mich von dieser faszinierenden Herausforderung abwenden würde. Was dich betrifft, so bist du von meinem Auftrag entbunden. Ich schlage vor, Sie gehen auf die Krankenstation und dann zum Abendessen in die Kantine.“

„Ich danke Ihnen, Sir.“ Noah ging auf die Tür zu, blieb aber stehen. „Oh, übrigens, kann ich mir etwas leihen?“

Draußen in der Aula starrten alle Kadetten, die das laute Krachen des Exorzismus gehört hatten, von ihren Tischen aus auf die Tür wie Präriehunde, die aus ihren Löchern kriechen. Als sie sich öffnete, duckten sie sich, aber ihr Instinkt ließ sie aufhorchen, als sie das Rot des Blutes sahen. Noah beachtete sie nicht und machte sich auf den Weg durch die Akademie und zur Krankenstation. Zu dieser späten Nachmittagszeit gab es keine Schlange mehr, und er trat ein und fand nur eine Heilerin vor: Sophia. Sie stand an demselben Bett wie beim letzten Mal und vertrieb sich die leere Zeit mit einem Buch in der Hand. Galvin war nicht bei ihr.

Noah trat aus dem Türrahmen zurück, bevor sie ihn bemerken konnte. Ein Dutzend verschiedener Argumente und Szenarien gingen ihm durch den Kopf, als er seine Entscheidung abwog. Den Raum betreten oder warten und sich später heilen lassen? Er jonglierte mit den Szenarien wie ein Straßenkünstler und ließ die Zukunft auf sich zukommen. Die Nachmittagssonne auf ihrem scharlachroten Haar war malerisch, ein weiteres Meisterwerk, das er in das Museum seiner Erinnerungen hängen wollte. Er würde sie einsammeln, wenn da nicht die Kugel und die Kette wären. Es war schon schlimm genug, dass er einen psychotischen Prinzen auf den Fersen hatte. Er wollte nicht auch noch den Rest der Familie verärgern. Wie viel Mühe würde es machen, all die Leute zu töten, die wegen ihr hinter ihm her sein könnten? Wie viele Spieße würden für eine Fahne gehisst werden?

„Oh, ist Kadett Rosege beschäftigt?“, fragte die Heilerin der Akademie, die einen Korb voller Verbände trug. Sie war gerade um die Ecke gekommen, nahm ihn am Arm und zog ihn hinein.

„Kadett Rosege, legen Sie das Buch weg und kümmern Sie sich um diesen armen Jungen! Wie lange wollen Sie ihn denn noch warten lassen?“

„Entschuldigen Sie“, sagte Noah. Und hoch am Fahnenmast geht es.

„Oh, äh, w-willkommen!“, stotterte sie und sprang auf.

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht in Schwierigkeiten bringen“, sagte Noah, als er sich auf das Bett setzte, woraufhin sie sich wie von Geisterhand gezwungen zurückzog.

„Bitte, es ist meine Schuld, dass ich dich habe warten lassen.“ Sie war nervös, aber nicht so verzweifelt, wie sie es in Gegenwart von Galvin war. Als sie Noah ansah, blitzte es in ihren Augen. Woher kannte sie ihn?

Die alte Frau kramte in dem Korb auf der anderen Seite des Raumes. „Wo ist das ...? Verdammt noch mal.“ Sie drehte sich zu Sophia um, während sie zurück zur Tür ging. „Ich will, dass er zusammengeflickt wird, bevor ich zurückkomme!“

„Ja, Ma'am!“ Erschüttert wandte sie ihre Aufmerksamkeit Noah zu. „Was ist hier passiert?“

„Ein magisches Experiment ist schiefgegangen.“

„Ah, Schwester Pauline hat uns gewarnt, dass wir die hier bald sehen würden.“

„In den Wunden stecken Kristallstücke. Kannst du sie entfernen?“

„J-ja“, sagte sie in einem unbeholfenen Tonfall. Sie holte eine Pinzette aus dem Tisch neben dem Bett. „Ähm, legen Sie sich bitte hin.“

Noah legte sich zurück, und Sophia beugte sich vor, so dass er einen perfekten Blick auf ihr gerötetes Gesicht hatte, als sie die Wunden untersuchte. Sie versuchte, Teile herauszuziehen, aber es war ein Kampf, nicht nur wegen ihrer Unerfahrenheit, sondern auch, weil sie sich weigerte, sich auf Noah zu stützen oder ihn gar zu berühren. Er hatte eine Ahnung, warum.

„Er ist nicht hier. Du musst dich nicht an seine Regeln halten.“ Sie hielt inne, und ihr Gesicht wurde für einen Moment leer, als sie sich fragte, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Er schaut dir nicht über die Schulter. Konzentrieren Sie sich einfach auf Ihre Arbeit und vergessen Sie ihn.“

Er sprach sanft, und er spürte, wie sich ihr Körper entspannte. Es fiel ihr auf, sie erinnerte sich daran, ihn schon einmal geheilt zu haben, am ersten Tag, aber sie hatte auch das Gefühl, ihn woanders gesehen zu haben. „Ja, du hast recht. Verzeihen Sie mir.“

Sie beugte sich vor und legte ihre Hand auf seine Stirn, während sie die Kristallsplitter entfernte und seine Wunden heilte. Er schloss seine Augen und ließ sie arbeiten, während er ihren Atem auf seiner Wange spürte. Sophia blickte Noah an und hoffte, dass er noch einmal sprechen würde. Diese Worte, gemurmelt von einem Fremden, der ihre Verzweiflung sah und wusste, was er zu sagen hatte, erfüllten sie mit Erleichterung, und sie wünschte sich verzweifelt, dass er weitermachte. Nur dieser winzige Hauch von Freundlichkeit, die zarteste Berührung von Unterstützung, er ließ die Nachmittagssonne so viel wärmer erscheinen.

Still auf dem Bett liegend, arrangierte und verwarf Noah hundert verschiedene Zeilen, Zeilen, die sie in Ohnmacht fallen lassen sollten, die sie zum Weinen bringen sollten, die sie dazu bringen sollten, ihn zu verfluchen oder ihm zu danken, auf der Suche nach dem letzten Ton in der Melodie des Augenblicks. Jedes Mal kam er zu demselben Schluss: Er hatte schon alles gesagt, was er sagen musste. Der Moment war vorbei, und nun ließ er ihn von der friedlichen Stille wie von einer zurückweichenden Flut forttragen.

Schließlich lehnte sich Sophia zurück. „So, alles erledigt.“

Noah setzte sich auf. „Ich danke Ihnen vielmals.“ Er verneigte sich vor ihr und stand auf, um zu gehen. Als sie seinen Rücken sah, wurde ihr klar, woher sie ihn kannte. Galvin hielt Sophia während der Mahlzeiten von Alexis getrennt, aber sie konnten sich immer auf der anderen Seite des Speisesaals sehen. So konnte Sophia auch den jungen Mann sehen, der neben ihr saß, nur seinen Hinterkopf und nie sein Gesicht, aber Alexis sah immer erleichtert aus, ihn dabei zu haben.

„Ich danke Ihnen auch!“, rief sie. Er drehte sich um und sah, wie sie sich nun vor ihm verbeugte. „Nicht nur für Ihre freundlichen Worte, sondern für ... äh ... einfach ... danke!“ Er war sich nicht sicher, was sie meinte, aber er lächelte und nickte, bevor er sich verabschiedete.

-

Den nächsten Tag verbrachte Noah nicht in der Bibliothek der Akademie, sondern auf den Straßen von Uther. Während der Ruhetage hatten die Kadetten freie Hand und brauchten keine Erlaubnis, um das Gelände zu verlassen. Solange sie keinen Ärger machten und beim Morgen- und Abendappell anwesend waren, schaute die Akademie in die Röhre. Es war eine der vielen widersprüchlichen Regeln, die aufgestellt wurden, um die Adligen zu besänftigen. Nicht, dass Noah sich darüber beschwert hätte, denn es erlaubte ihm, ohne Angst vor Konsequenzen zu handeln, obwohl er immer noch seine Unsichtbarkeit benutzte, um die Akademie zu betreten und zu verlassen. Heute war es sein Ziel, die zweitgrößte Informationsquelle aufzusuchen, die er kannte: Die Ritterscheide.

Morgens war es ruhig, denn die meisten Kunden tranken Tee und pflegten ihren Kater. Jetzt, da der Rittertag vorbei war, hatten alle Feiertagstouristen und Händler die Stadt verlassen, und es kamen nur noch die Stammkunden, mit einer Ausnahme. An einem Tisch saß eine Gruppe von Soldaten, bewaffnet und gepanzert, ohne einen einzigen Becher unter ihnen. Noah wandte sich dem Tresen zu, der von jemandem bedient wurde, den er nicht erwartet hatte, und er rechnete auch nicht damit, dass sie über den Tresen springen und ihn angreifen würde.

„Darling!“ rief Bella fröhlich aus.

Sie war als weibliches Tierwesen bekannt, das wie ein Kaninchen aussah, zwei lange Ohren hatte, die aus dem Kopf wuchsen, und einen Puschelschwanz. Sie war sein Liebling unter den arbeitenden Mädchen, weil sie im Bett nymphomanisch war und ihm einen Sonderrabatt gewährte. Ihre Preise waren zu hoch für einen Normalbürger, um sie so oft zu haben, aber jedes Mal, wenn er sie zum Orgasmus brachte, senkte sie den Preis für die Sitzung. Dank Noahs Fähigkeiten konnte er sie für eine ganze Nacht mit nur einem Taschengeld haben. Es war diese Fähigkeit, die diese erfahrene Kurtisane, eine Schönheit in den späten Zwanzigern, in ein verrücktes Schulmädchen verwandelte, das sich mit obsessiver Kraft an ihn klammerte.

„Hey, auch schön, dich zu sehen. Wie ist es hier gelaufen?“

„Es war verrückt! Dank Daniels Musik sind wir jeden Abend bis auf den letzten Platz gefüllt! Alle reden über den steinernen Barden.“

„Du meinst den 'Barden des Rock'?“

„Wo ist da der Unterschied?“

„Ist doch egal. Jedenfalls muss ich Daniel und Cyrilo sehen.“

Bella stieß einen bitteren Seufzer der Niedergeschlagenheit aus. „Sie sind beschäftigt und sprechen mit einem Ritter. Lucius ist bei ihnen.“

„Welcher Rang?“

„Ja, ich weiß nicht, was ... Oh, warte, da kommen sie schon.“

Ein alter Zwerg kam die Treppe hinunter und betrat die Stube, was die Soldaten dazu veranlasste, sich aufzurichten. Er war nur mit einer Brustplatte gepanzert, aber sie trug die goldenen Insignien des Rittertums. Dieser Mann war auf einer Stufe mit Valia Zodiac. Noah trat zur Seite, als sie vorbeigingen, und war froh, dass er sich entschieden hatte, nicht seine Akademieuniform zu tragen. Der Zwerg und seine Männer verschwendeten keine Zeit mit dem Weggehen, und die Luft schien sofort weniger angespannt, als sich die Tür hinter ihnen schloss.

Lucius kam bald darauf an, und als er Noah sah, stieß er einen Seufzer der Erleichterung aus. „Ah, da bist du ja.“

„Wurde ich erwartet?“

„In gewisser Weise. Du hättest Bella gestern sehen sollen. Sie hat stundenlang aus dem Fenster gestarrt und darauf gewartet, dass du auftauchst. Es war das Erbärmlichste, was ich je gesehen habe.“

„Sag das doch nicht so!“ rief Bella aus.

„Wie auch immer, wenn du mit Madam Cyrilo sprechen willst, geh nach oben. Sie wird sicher mit dir reden wollen.“

„Bella, ich werde in deinem Zimmer vorbeischauen, wenn ich mein Geschäft erledigt habe, also tu mir den Gefallen und zieh dich für mich warm an.“

„Mit Vergnügen!“

Sie tänzelte die Treppe hinauf, Noah hinter ihr, und ihre Wege trennten sich, als er zu Cyrilos Zimmer hinaufging. Als er dort ankam, klopfte er an ihre Tür. „Madam Cyrilo, ich bin's, Noah.“

„Ah, Noah, komm rein.“

Er öffnete die Tür und fand sie und Daniel um einen niedrigen Tisch mit drei leeren Teetassen sitzend vor. Daniel war ein Mitreisender wie Noah, der von der modernen Erde in diese Welt gekommen war. Als ehemaliger Drogenabhängiger sah er nicht gerade gesund aus, aber es ging ihm von Tag zu Tag besser. Jetzt brauchte er nur noch eine Rasur und einen Haarschnitt.

„Hey, Noah!“, sagte er fröhlich. „Wie läuft's in der Zauberschule?“

„Nun, es ist mehr Kampf als Magie, aber es läuft gut. Madam Cyrilo“, sagte er, dann drehte er sich zu ihr um und verbeugte sich.

Sie war eine alte Frau in einem Rüschenkleid, aber wenn es Abend wurde, zog sie sich etwas Verführerischeres an. Sie litt unter einem Fluch, der sie alle 24 Stunden einen ganzen menschlichen Lebenszyklus durchleben ließ, allerdings in umgekehrter Reihenfolge. Obwohl sie jetzt älter aussah, wurde sie im Laufe des Tages immer jünger, bis sie in den frühen Morgenstunden des nächsten Tages zu einem Baby wurde und sich wieder in eine alte Frau verwandelte, wenn der Fluch zurückgesetzt wurde. Man konnte nicht sagen, wie alt sie wirklich war, aber sie leitete die Ritterscheide schon seit langem.

„Willkommen zurück. Es kommt mir vor, als wäre es ein Jahr her, dass du gegangen bist.“

„Es war viel los.“ Er setzte sich auf einen der freien Stühle. „Für dich auch, nehme ich an. Daniel hat nicht nur tonnenweise Geld für diesen Ort eingespielt, sondern auch die Aufmerksamkeit des Königreichs auf sich gezogen.“

„Du hast ihn gesehen, ja? Marcus Berholm, Goldrang des Ritterordens, sowie der königliche Adjudikator. Er vollstreckt den Willen des Königs und untersucht alles, was die gesamte Stadt bedrohen könnte. Der König will Daniel hinter Schloss und Riegel haben.“

„Sie nannten mich eine „strategische Waffe“, was ich zugegebenermaßen ziemlich krass finde.“

„Das ist etwas, was man normalerweise nicht in einem Lebenslauf sieht.“

„Ich kann verstehen, woher sie kommen“, sagte Cyrilo. „Ein Mann, der die Macht hat, jeden Magieanwender in der Stadt auszuschalten, ist eine beängstigende Aussicht.“

„Was für ein Horror, Menschen, die sich gegenseitig umbringen müssen, mit nichts anderem als normalem Stahl und einer Einstellung, bei der man nichts falsch machen kann. Wie lange glaubst du, dass du dich gegen den Palast wehren kannst?“

Cyrilo gluckste. „Ich glaube, du hast einmal gesagt, ich hätte „viele Hände geschüttelt“? Ich habe in den Jahren hier viel Einfluss gewonnen und viele Freunde in hohen Positionen. Ich muss nur dafür sorgen, dass der Status quo dem Königreich zugute kommt. Die chaotische Nacht hat ihnen gezeigt, dass er zumindest bei der Niederschlagung der Roten Offenbarungen helfen kann. Außerdem habe ich nicht die Absicht, mein bezauberndes kleines Forschungsobjekt aus der Hand zu geben.“

„Ich wünschte wirklich, du würdest aufhören, mich so zu nennen, zumindest, wenn ich im Raum bin.“

„Keine Sorge, du verdienst zu viel Geld, als dass ich dich sezieren würde oder so etwas.“

„Die Forschung ist der Grund, warum ich heute hier bin. Ich habe festgestellt, dass ich keine handwerkliche Magie anwenden kann, und ich habe mich gefragt, ob Daniel das gleiche Problem hat.“

„Geschaffene Magie?“

„Erinnerst du dich an die Zaubersprüche, die ich dich aktivieren lassen wollte? Die, die auf Papier geschrieben waren?“ meldete sich Cyrilo.

„Oh ja, ich erinnere mich. Keine Chance, Kumpel, tut mir leid. Du und ich sitzen im selben Boot.“

Noah griff in seine Tasche und holte ein Stück Stoff heraus, das, was Sir Elyot ihm geliehen hatte. „Hier, halt das mal.“

„Warum leuchtet es?“

„Halt es einfach.“

Das Tuch wurde an Daniel weitergereicht und das Licht verblasste. Es zeigte keine aktive Magie an, was bedeutete, dass Daniels Versetzung in diese Welt ein einmaliges Ereignis war, im Gegensatz zu Noahs ständiger Reinkarnation.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte er.

„Auf lange Sicht bin ich mir nicht ganz sicher.“ Noah steckte das Tuch in seine Tasche. „Übrigens, Madam. Sind Sie mit Sir Elyot bekannt?“

„Das bin ich. Er unterrichtet oben an der Akademie. Wir haben über die Jahre hinweg Notizen ausgetauscht.“

„Hat er jemals versucht, Ihren Fluch rückgängig zu machen oder Ihnen dabei zu helfen?“

„Er hat es ein paar Mal versucht. Die Ergebnisse sprechen für sich. Leider haben wir uns zerstritten, als seine Geliebte ihn verließ und hier zu arbeiten begann. Die ganze Sache wurde zu einem großen, hässlichen Chaos, und er hat mir nie verziehen. Warum?“

Noah brummte und stand auf. „Wir reden später weiter. Im Moment wartet Bella auf mich.“

Er verließ Cyrilos Zimmer und machte sich auf den Weg zu Bellas Zimmer, wo er ein leises Stöhnen hörte. Er öffnete die Tür und fand sie nackt auf dem Bett, die Hand zwischen ihren Beinen, während sie mit ihren Brustwarzen spielte.

„Wo warst du so lange?“, jammerte sie.

„Du bist einfach nur ungeduldig“, sagte Noah, während er seine Kleidung ablegte und sich auf das Bett legte.

Er kniete sich neben sie, sein Schwanz verschwand in ihrem Mund, während er begann, ihre Brüste zu massieren. Er rieb sich tief in ihrem Fleisch, mit dem er nach Belieben spielen konnte. Sie wimmerte vor Glückseligkeit über seine kraftvollen Liebkosungen, und noch mehr, als seine Finger in ihrer Muschi landeten. Sie war schon ganz durchnässt vor Vorfreude, und sie lockte ihn immer tiefer. Sie schlürfte gierig an seinem Glied und stöhnte dabei, während er sie wie ein Klavier spielte. Noah ejakulierte bald in ihren offenen Mund und sah zu, wie sie ihn mit ihrer Zunge umrührte.

„Du hast dir das die ganze Woche aufgespart, nicht wahr?“, fragte sie. „Es ist eine Schande, dass du nicht jeden Tag kommen kannst.“

Sie schluckte es hinunter und saugte Noah wieder zur vollen Erektion. Er bewegte sich zwischen ihre gespreizten Beine und drang in sie ein, stieß tief und hart zu, während er ihre Beine wie Lenker hielt. Seine Stöße waren tief und schnell, und Bella konnte sich nur an den Laken festhalten, während ihre stürmischen Brüste von der Kraft seines Körpers bebten. Sie war euphorisch, berauscht von Lust, und ihre Stimme passte zu den chaotischen Empfindungen in ihr.

Noah fickte sie wie eine Maschine und hielt diese Position mehrere Minuten lang, ohne jemals langsamer zu werden. Ähnlich wie in seinem Kampf mit Valia machte ihn seine große Ausdauer zu einer Kraft, mit der man rechnen musste. Nach ihrem Höhepunkt kam er schließlich zum Stehen, damit sie beide zu Atem kommen konnten. Er und Bella glitzerten in der sommerlichen Morgenhitze und der Geruch ihrer gemischten Flüssigkeiten hing in der Luft wie ein sündhaftes Parfüm.

Noah brauchte einen Moment, um wieder zu Kräften zu kommen, dann rollte er Bella auf den Bauch und nahm sie von hinten. Sein Tempo war dasselbe wie zuvor, so dass Bella sich wie ein schiffbrüchiger Matrose in diesem Orgasmensturm am Bett festhielt. Die sich überlagernden Grunz- und Stöhnlaute bildeten das Donnerwetter, und jedes Mal, wenn Noah sie zum Abspritzen brachte, wurden sie beide vom Meer ihrer Erregung überspült. Ihr flauschiger Hasenschwanz wippte wie eine Boje in der Brandung, und jeder Stoß schickte Wellen durch ihr Fleisch, die wie krachende Wellen schlugen.

Zum Entsetzen von Bella nahm Noah plötzlich eine seiner Hände von ihrer Hüfte und führte seinen Mittelfinger in ihren Anus ein. Er setzte seine Stöße fort, während er seinen Finger in ihr hin und her schob. Ihr Stöhnen wurde nun lauter und hörte erst auf, als er in ihr ejakulierte.

Sie schaute ihn mit liebestollen Augen an. „Das ist es, was du wolltest? Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

Sie drehte sich um, ging auf die Knie und schlang ihre Arme um seinen Hals. Ihre Lippen trafen auf seine, und sie zog ihn auf den Rücken, dann rittlings auf seinem Schoß. Sie griff in ihr Nachtkästchen und holte einen verschlossenen Flaschenkürbis heraus.

„Das ist ein besonderes Olivenöl aus dem Land der Elfen. Es ist glitschig und köstlich.“

Sie ölte ihre Titten ein und beugte sich dann hinunter, um sie gegen seinen schlaffen Schwanz hin und her zu streichen. Sie drückte ihre Brüste zusammen und wichste Noah mit einem ekstatischen Grinsen im Gesicht. Sein Glied, das seine Steifheit wiedererlangte, glitt in der Mitte ihrer weiblichen Schale hin und her und ließ Noah die Weichheit ihrer Haut spüren. Als er so glitschig war, wie sie es brauchte, setzte sie sich auf und rutschte auf seinen Schoß. Sein Schwanz drang in ihr Hintertürchen ein, und eine laszive Röte färbte ihr Gesicht. Sie begann ihn zu reiten, ihre glitzernden Brüste hoben sich, als Noah in ihrem Arschloch herumstieß. Ihre weit gespreizten Beine zeigten ihm, wie sein Schaft in ihrem Arsch verschwand und wieder auftauchte, während sein Samen aus ihrer Muschi tropfte.

„Das gefällt dir, nicht wahr, Liebling? Du kannst mit mir machen, was du willst.“

Noah setzte sich auf und zog sie an sich. Seine Hände fanden ihre vollen Backen, und er drückte und massierte sie zu den Klängen ihres glückseligen Wimmerns. Er hob und senkte sie, während er das Öl von ihren Titten leckte. Bella schlang ihre schlanken Arme um ihn und stöhnte, als er sie zum Höhepunkt brachte. Als er sie endlich losließ, drehte sie sich auf seinem Schwanz herum und zeigte ihm ihren Rücken.

„Behalte meinen Schwanz im Auge“, sagte sie kokett.

Es war die gleiche Routine, die sie in ihrer ersten Nacht gemacht hatte. Sie begann, ihren Hintern in alle Richtungen zu schütteln wie ein Farbmischer, mit einer Geschwindigkeit und Geschicklichkeit, die kein anderes Mädchen in der Ritterscheide erreichen konnte. Ihr Schwanz, der von einer Seite zur anderen sauste, zog Noahs Aufmerksamkeit auf sich wie eine Katze, die einen Laserpointer erspäht. Bei all ihrem Schütteln und Hüpfen flitzte sein Schwanz um ihr Arschloch herum, als würde er es aushöhlen, um eine Jack-O-Lantern zu machen.

Dieses Tempo konnte nicht lange durchgehalten werden, und als Bella langsam müde wurde, übernahm Noah. Er zog sie mit dem Rücken gegen seine Brust, seine Hände glitten unter ihre Knie und hoben ihre Beine an. Er fing an, gerade nach oben zu stoßen und bestrafte ihren Anus mit tiefen, schnellen Stößen. Es war das lauteste Stöhnen, das sie je von sich gegeben hatte, eine passende Reaktion, als Noah sie wie ein Presslufthammer fickte. Das Klatschen des Fleisches war ebenso reißerisch, und die Rückseite ihrer Schenkel kräuselte sich gegen seinen Schoß, während er ihren Ring dehnte.

Ihr Blick war auf die Ausbuchtung unter ihrem Bauch gerichtet, die sich jedes Mal hob und senkte, wenn Noah tief in sie eindrang. Ihr Gesicht sah aus, als würde gleich ein Alien aus ihrer Brust platzen. Doch Noah hatte noch andere Karten zu spielen. Er stützte ihre Füße auf seine Knie, so dass eine seiner Hände frei wurde und er mit ihrer Muschi zu spielen begann. Das Kitzeln ihrer Klitoris und das Erforschen ihres G-Punkts waren mehr, als sie ertragen konnte.

„Oh Gott, ich komme!“, rief sie immer wieder, und ihr Tonfall drückte die Überraschung darüber aus, dass Noah nicht aufhörte.

Selbst als sie wie eine Fontäne spritzte und die klare Flüssigkeit fast durch den ganzen Raum spritzte, setzte er seine anale Attacke fort. Erst als sie spürte, wie er sich in ihr entleerte, wurde er langsamer und hörte schließlich auf. Sie lagen still und schnappten nach Luft, während Bella auf Noah lag und beide mit Schweiß und Öl beschmiert waren.

„Weißt du“, keuchte Bella, “du machst es mir wirklich schwer, mich zu motivieren, wenn es um meine anderen Kunden geht.“

„Fang jetzt nicht an, so zu reden. Wir sind noch lange nicht fertig.“

-

Als der Vormittag schließlich in den Nachmittag überging, duschte Noah sich ab, zog sich an und machte sich auf den Weg nach unten, um etwas zu trinken. Bella war wie ausgeknockt, und endlich konnte das Bordell wieder zur Ruhe kommen. Jetzt, wo es Nachmittag war, strömten immer mehr Kunden herein, darunter auch Kadetten. Im Gegensatz zu Noah trugen sie Uniformen und ihre Waffen von der Akademie und kamen, um etwas Dampf abzulassen.

„Wenn du ausgehen und etwas trinken willst, dann schlepp mich nicht mit“, sagte Gideon und ging durch die Tür.

„Jedes Mal, wenn ich das tue, verspreche ich mir, dass ich bei drei aufhöre“, sagte Foley und führte ihn zum Tresen. „Das Problem ist, dass ich ein schamloser Lügner bin. Und ich lüge mir auch noch selbst ins Gesicht. Das ist das Tragische daran. 'Self', sage ich, 'ich verspreche, dass ich nicht „mein Alter trinken“ werde. Ich schwöre, dass ich diese Bar verlassen werde und nicht rausgeschmissen werde. Und mögen die Götter mich strafen, wenn ich morgen in einer Scheune aufwache und mir die Hosen um die Knöchel hängen.“

„Schon gut, schon gut, ich hab's kapiert.“

„Entspann dich, ich zahle. Ich habe schon viel Gutes über diesen Laden gehört.“

Noah fand Daniel an einem der Tische, wo er sich mit einer großen Schale Gonlief Zigaretten drehte. Er begann zu lachen, sobald er Noah sah.

„Endlich kann ich mich selbst denken hören. Kumpel, vergiss die Ritterakademie; du solltest hier arbeiten. Du könntest so viel Geld von einsamen Hausfrauen kassieren.“

„Nun, es ist einfach, der Beste in dieser Welt zu sein. Es überrascht nicht, dass es in diesem Land kein Wort für „Klitoris“ gibt. Verglichen mit all den anderen Männern fühle ich mich, als würde ich mit Cheat-Codes spielen.“

Noah setzte sich und begann, Zigaretten zu drehen, während ein Mädchen ihm einen Krug Met brachte.

„Also, wie ist das Leben an der Akademie?“

„Im Grunde ist es so, als würde man der Armee beitreten. Die Hälfte des Tages verbringt man mit körperlichem Training. Aber das Essen ist anständig.“

„Und die Mädchen?“

„Reichlich. Im Moment bin ich noch dabei, mich zurechtzufinden. Was ist mit dir? Schläfst du immer noch in dem Feldbett im Hinterzimmer?“

„Nee, ich habe jetzt mein eigenes Zimmer, ein richtiges Bett. Wenn ich jetzt nur eine funktionierende Toilette und einen Fernseher hätte.“

„Und Wi-Fi.“

„Scheiße, ich wünschte, dieser Ort hätte Internet. Ich habe mich durch Cyrilos Bücher gelesen, und es ist schlimmer als in der Highschool.“

„Du hast ihre Bücher gelesen? Nachforschungen über Magie?“

„Nein, ich mache eine Liste mit allen berühmten Personen, Ereignissen und Orten, die ich finden kann, und ich schaue, was sich davon reimt. Ich möchte in der Lage sein, „We Didn't Start the Fire“ und „I've Been Everywhere“ zu singen, aber ich muss sie umschreiben. Sonst weiß ja keiner, wovon ich rede.“

„Toll, jetzt werden mir diese Songs den ganzen Tag im Kopf bleiben. Wie läuft es denn sonst so?“

„Gut, warum?“

„Ich wollte nur sichergehen.“

„Mach dir keine Sorgen um mich. Alles ist gut.“

Noah sah Daniel über die Schulter, als sich die Tür öffnete. „Ich bin mir nicht sicher, ob das so bleiben wird.“

Die Prinzen Seraph und Galvin waren gerade eingetreten, zusammen mit der verzagten Sophia und zwei männlichen Kadetten, die Noah nicht erkannte. Bevor Noah eingreifen konnte, entdeckte Seraph ihn und machte eine B-Linie zu seinem Tisch. Er überragte Noah und Daniel mit einem selbstgefälligen Blick.

„Du musst Kadett Noah sein. Endlich lerne ich dich mal persönlich kennen.“ Es lag keine Gastfreundschaft in seiner Stimme.

„Kadett? Tut mir leid, Sie haben den Falschen erwischt. Ich wurde bei der großen Schlägerei am Tag der Einschulung k.o. geschlagen und rausgeschmissen.“

„Erzählen Sie mir nicht so eine Scheiße. Diesmal läufst du nicht weg. Ich will nur unbedingt wissen, wie jemand, der so schwach aussieht wie du, diese Elfenschlampe ankratzen konnte.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Ich versuche nur, mich zu entspannen, bevor ich wieder an die Arbeit gehen muss. Ich will keinen Ärger.“

Drüben am Tresen tat Foley sein Bestes, um die Szene nicht zu bemerken, wie alle anderen Gäste auch. Gideon beobachtete das Geschehen und suchte nach einem Vorwand, um sich einzumischen und zuzuschlagen. Lucius tauchte aus dem Hinterzimmer auf, und als er Seraph und Galvin sah, zeichnete sich eine beträchtliche, wütende Ader auf seiner Stirn ab. Er kam hinter dem Tresen hervor, was er normalerweise erst tat, wenn es zu Handgreiflichkeiten kam. „Ihr! Ihr seid hier nicht willkommen! Verschwindet jetzt!“

Dass ein Barkeeper so mit zwei Prinzen sprach, war unvorstellbar. Er hatte eindeutig schon einmal mit ihnen zu tun gehabt, aber wusste er nicht, wer sie wirklich waren? Wahrscheinlicher war, dass Cyrilos Einfluss und sein Einfluss auf das Königreich noch größer waren, als Noah dachte. Welche Macht Lucius auch immer die Befugnis gab, sich ihnen zu widersetzen, er schien sie nicht einfach hinauswerfen zu können. Die vier Jungen schienen das zu wissen und lachten, als sie einen Tisch für sich selbst einnahmen. Wenigstens konnte Seraph so von Noah wegkommen.

„Das ist die Ritterscheide, richtig? Nun, wir sind Ritter in der Ausbildung“, sagte Galvin. Dann schnippte er mit den Fingern nach Sophia. „Hol uns was zu trinken.“

Daniel lehnte sich zu Noah hinüber. „Wer zum Teufel sind diese Typen?“

„Eine königliche Nervensäge. Geh nach oben und sag Cyrilo Bescheid.“

Als Daniel weg war, überlegte Noah, ob er gehen sollte, entschied sich aber dagegen. Seit jeher war es eines seiner ältesten Hobbys, Dramen zu beobachten. Ein bisschen Live-Theater half ihm oft gegen die Langeweile. Er musste nur hoffen, dass sein Platz in der ersten Reihe ihn nicht in die Spritzwasserzone brachte. Wenn es ihm schlecht ging, würde er sich einfach unsichtbar machen und durch die Hintertür verschwinden.

Sophia trat an den Tresen heran, und sie und Lucius tauschten einen Blick aus, wie es sich für völlig Fremde nicht gehörte. In seiner Wut lag Mitgefühl. Zumindest schien es so, als wäre es nicht das erste Mal, dass Galvin sie hierher brachte. Lucius blickte an ihr vorbei zu den vier Kadetten. „Ihr bekommt nichts. Geht jetzt.“

Wenige Augenblicke später kam Madame Cyrilo herunter, die in ihr mittleres Alter zurückgekehrt war. Sie trug einen strengen, aufgeregten Blick, den gleichen verächtlichen Blick, den Noah während der Roten Offenbarungen erhalten hatte. Hinter ihr stand Daniel, der sich vor diesem Blick fürchtete.

„Prinzen Seraph und Galvin, ich dachte, es wäre klargestellt worden, dass ihr in unserem Haus nicht willkommen seid. Alle Privilegien der Ritterscheide wurden euch entzogen, und ich muss euch bitten zu gehen.“

„Madame Cyrilo, müssen Sie so oft überreagieren?“, sagte Galvin. „Ich bin bereit, über unsere frühere Meinungsverschiedenheit hinwegzusehen und Euch weiterhin mit unserer Schirmherrschaft zu beehren.“

„Die Ritterscheide wird auch ohne Euer Mäzenatentum funktionieren. Wenn überhaupt, wird sie florieren.“

„Wir sind hier, um zu trinken und uns zu amüsieren. Es wäre nicht in Eurem Interesse, uns abweisen zu wollen. Nicht wahr, Bruder? Ist das die Art von Verhalten, die du von einer guten Gastgeberin erwartest? Ich finde, wir haben etwas Besseres verdient, meinst du nicht?“

„Das ist geradezu undankbar“, sagte Seraph. „Ich habe gehört, dass es hier einen großartigen Sänger gibt. Er soll eine Show für uns geben.“ Er entdeckte Daniel. „Du bist es, nicht wahr? Geh auf die Bühne und unterhalte uns. Und gib uns ein paar Frauen.“

„Ihr seid nicht in der Position, Forderungen zu stellen“, sagte Cyrilo.

Seraph richtete sich auf. „Keine Position, sagst du?“

„Willst du hier wirklich Ärger machen? Wenn sich zwei Prinzen, ein zukünftiger Marquis und der Sohn eines Schifffahrtsmagnaten in einem Bordell prügeln, wird die ganze Stadt darüber reden. Meine Indiskretion war bisher eine professionelle Höflichkeit, aber nicht einmal der König würde mich so töricht verärgern. Ich schlage vor, ihr vier überdenkt noch einmal die Macht und Autorität, die ihr zu haben glaubt.“

„Seraph, ich glaube, sie zollt dir nicht den Respekt, den du verdienst.“

Seraph näherte sich ihr, und die Luft wurde schwer von Mana. „Ich verspreche euch, dass meine Macht und Autorität sehr real sind, auch wenn sie weit über euer Verständnis hinausgehen. Du stehst vor einem Mann, der von Lord Lumendori selbst gesegnet wurde. Meine Forderungen sind göttliche Proklamationen, und wenn ich dir sage, dass du etwas tun sollst, dann tust du es! Und jetzt du!“ Er streckte die Hand aus, um Daniel zu packen. „Geh auf die Bühne!“

Eine mächtige Hand packte Seraphs Arm, woraufhin er sich umdrehte und Gideon gegenüberstand. Sein feuerrotes Haar passte zu seinem grimmigen Blick, und seine Haltung war wachsam, bereit zum Angriff und zur Verteidigung.

„Mit dir rede ich nicht, Schwächling.“

„Du hast so viel Stolz, aber keine Ehre. Als Krieger kann ich diesem schändlichen Schauspiel nicht tatenlos zusehen.“

„Lass meinen Arm los, oder ich breche dir deinen.“

Noah seufzte und sprach seine beiden Zaubersprüche. Daniel war zu wertvoll, um zu riskieren, in einem Kreuzfeuer getötet zu werden, also beschloss er, dass es an der Zeit war, einzugreifen. Während sein illusorischer Klon auf seinem Stuhl sitzen blieb, ging Noah, der nun unsichtbar war, in die Mitte des Salons, zog eine kleine Tonflasche heraus und schüttete ihren Inhalt auf den Boden. Er fächelte die Luft mit seinen Händen, und der Geruch der Flüssigkeit strömte durch den Raum. Die Wirkung trat sofort ein und brachte den bevorstehenden Kampf zum Stillstand, während alle angewidert Grimassen schnitten.

„Was ist das für ein Geruch?“, fragten sie sich gegenseitig. Selbst in dieser mittelalterlichen Gesellschaft war es ein Gestank, der sie dazu brachte, sich die Nase zuzuhalten, und sein zufälliges Auftreten war erschreckend.

„Galvin, lass uns einfach woanders hingehen“, sagte einer der noch namenlosen Kadetten.

„Ja, das ist eine gute Idee. Kommt schon, wir brauchen dieses Drecksloch von Bordell nicht. Der Rest von euch kann sich in diesem ekelhaften Kerker suhlen.“

Sophia und die vier Jungs zogen sich eilig zurück und überließen alle anderen dem ekelhaften Gestank.

„Das war Noah, da bin ich mir sicher“, sagte Seraph, als sie auf die Straße traten. „Er ist so nah, und ich kann ihn nicht einmal töten. Es ist lächerlich, dass ich ein verdammtes Gesetz für normale schwache Menschen befolgen muss.“

„Ich stimme dir zu, aber du solltest dich nicht mit jemandem wie ihm abgeben“, warnte Galvin. „Früher oder später wirst du gegen ihn kämpfen müssen, und du weißt bereits, dass du ihn besiegen kannst, also warum es überstürzen?“

„Das ist nicht gut genug. Ich habe zwar gegen diese Elfenschlampe verloren, aber ich bin immer noch der stärkste Kadett. Ich will nicht, dass irgendjemand auf die Idee kommt, meine Vormachtstellung in Frage zu stellen.“

„So schlimm ist es nicht. Warte nur ab, und schon bald wirst du allen beweisen, dass du der Beste bist. Ich sage dir immer wieder, Bruder, du solltest das Denken einfach mir überlassen. Jemand mit deiner Macht sollte seine Zeit nicht mit unbedeutenden Entscheidungen verschwenden.“

„Ich habe gehört, dass in der Nähe des Theaters gerade ein Bordell eröffnet wurde. Wir sollten dorthin gehen“, sagte einer der beiden anderen Kadetten.

„Ich kenne den Ort, Henryk. Du willst nur dorthin, weil alle Mädchen Zwerge sind“, entgegnete der andere.

„Also gut, Mark. Du kannst bezahlen, wo auch immer wir hingehen wollen.“

„Wir sollten zu Flannery's gehen. Er hat nicht genug Rückgrat, um uns abzuweisen.“

„Wir gehen in die Slums“, sagte Galvin. „Ich wette, wir finden dort etwas, mit dem wir spielen können, etwas, das sich nicht wehren kann.“

Zurück in der Ritterscheide hatte sich der Gestank noch nicht gebessert.

„Ihr Götter, das stinkt ja schlimmer als der Goblin-Eintopf meiner Mutter“, sagte Foley.

„Was um alles in der Welt ist die Ursache dafür?“ rief Cyrilo aus.

„Monsterabwehrmittel, obwohl ich festgestellt habe, dass es bei Menschen genauso gut funktioniert“, sagte Noah.

„Du hast das getan?“ fragte Daniel.

„Es hat mir schon einmal das Leben gerettet, deshalb trage ich jetzt immer etwas davon bei mir, wenn ich durch die Straßen gehe. Es braucht nur eine einfache Veränderung des Geruchs, um unsere Urängste zu aktivieren, zum Beispiel unsere Abscheu vor Tod und Fäulnis.“

„Und dir ist nichts Besseres eingefallen, als es auf meinen Boden zu schütten?“, schrie Cyrilo.

„Ach was, das wird durch Alkohol neutralisiert. Lucius, gib mir etwas starken Schnaps. Außerdem ist das doch eine gute Sache.“

„Sagt der Junge, der nicht hier wohnt...“, murmelte sie.

Noah ging zum Tresen hinüber und holte Lucius eine Flasche mit klarem Schnaps. „Wenn du sie vertrieben hättest, wären sie wahrscheinlich zurückgekommen und hätten sich gerächt. Stattdessen werden sie weggehen, darüber lachen, dass wir den Gestank ertragen müssen, und sich selbst auf die Schulter klopfen, weil sie so klug waren, das schmutzige Bordell mit dem mürrischen Personal zu verlassen. Sie werden das Gefühl haben, das letzte Wort zu haben, und sie werden aufhören, solange sie noch können. Wenn nicht, dann habe ich dir wenigstens Zeit verschafft, dir einen Plan auszudenken, falls sie zurückkommen.“ Er leerte die Flasche auf das Abwehrmittel, und der Gestank ließ nach. „Eines der Dienstmädchen soll das aufwischen und etwas Parfüm aufsprühen, dann ist es in einer Stunde wieder in Ordnung.“

„Für jemanden, der gegen Lady Zodiac gekämpft hat, ist das echt mies“, sagte Gideon.

„Du solltest Ärger vermeiden, besonders in dieser Uniform. Du willst doch nicht schon nach der ersten Woche von der Akademie geworfen werden, oder?“

„Da hat er dich erwischt, Junge“, sagte Foley.

„Na ja, nicht die Methode, die ich anwenden würde, aber sie sind weg, und ich danke dir dafür“, sagte Cyrilo, als sie ihre Hand von der Nase nehmen konnte.

„Was läuft zwischen euch?“ fragte Noah.

„Du kannst dir sicher denken, warum ich Prinz Seraph nicht hier haben will. Er ist ein brutaler Kerl, der nur sich selbst gehorcht. Und was Prinz Galvin angeht ...“ Sie sprach den Namen mit purem Hass aus. „Er hat nie für die Mädchen bezahlt und sie immer furchtbar geschlagen. Es hat ihm Spaß gemacht, ihnen wehzutun. Die Frau, die bei ihm war? Er ließ sie in der Ecke stehen und zusehen. Die Ärmste. Ich bat den König um eine Audienz und erzählte ihm von den Machenschaften seines Sohnes. Er wusste, dass er mich nicht als gewöhnlichen Bürger abtun konnte, und sagte, er würde der Sache ein Ende setzen. Für eine Weile schien das, was er tat, auch zu funktionieren.

Trotzdem bin ich nicht allzu besorgt. Ich hatte schon vor Ihrer Geburt mit widerspenstigen Kunden zu tun. Sie enden alle auf dem Hintern auf der Straße.“

„Nun, Seraph hat ein Hühnchen mit mir zu rupfen, es sieht also so aus, als säßen wir im selben Boot. Ich werde in der Nähe sein. Pass nur auf, dass Daniel nicht wieder an Land gespült wird.“

Er kehrte an den Tisch zurück und begann, seine Zigaretten in einer seiner Taschen zu verstauen.

„Die wirst du doch bezahlen, oder?“ fragte Cyrilo.

„Du kannst die Rechnung an Bella bezahlen. Nach meinen Berechnungen schuldet sie mir Geld.“

-

Alexis seufzte erleichtert über die Wärme des Wassers. Ihre Arme fühlten sich wie tote Gewichte an, und ihre Hände pochten, selbst nachdem sie auf der Krankenstation gewesen war.

„Hast du wieder den ganzen Tag trainiert?“ fragte Sophia, als sie das Bad betrat.

Alexis schenkte ihr ein müdes Lächeln. „Ich muss stärker werden, und ich habe Glück; Lady Zodiac hat mir gerne ein paar Tipps für meinen Schwertkampf gegeben. Mach dir keine Sorgen um mich; ich bin es gewohnt, so zu trainieren.“

„Es ist meine Aufgabe, mich um dich zu kümmern, genauso wie es deine Aufgabe ist, dich um mich zu kümmern. Bitte, sei vorsichtig bei deinem Training. Wenn du dich zu sehr anstrengst, könntest du verletzt oder getötet werden, oder noch schlimmer...“

„Was ist schlimmer, als getötet zu werden?“

Sophia schenkte ihr ein neckisches Grinsen. „Ich habe Alpträume davon, dass du dich bei all dem Training in einen großen, muskulösen Kobold verwandelst. Schwabbelig sieht nicht gut aus für dich.“ Sie lachten gemeinsam, und Sophia setzte sich neben sie, wobei sich ihre Arme berührten. „Bleib ein bisschen weich, für mich.“

„Ok, ich werde es etwas ruhiger angehen lassen.“

„Übrigens, ich habe zufällig den Jungen getroffen, mit dem du immer zusammen sitzt. Er kam in die Krankenstation und ich habe ihn zusammengeflickt.“

„Oh, du hast Noah getroffen?“

„Warte, ER ist Noah? Er ist derjenige, der gegen Lady Zodiac gekämpft hat?“

„Ja, genau. Wir haben uns auf dem Weg nach Colbrand getroffen, und er hat mir geholfen, ein Rudel Oger zu töten.“

„Ich kann verstehen, warum du ihn magst.“

Alexis seufzte. „Ich mag ihn nur als Freund, und ich respektiere ihn als Krieger, der an meiner Seite gekämpft hat, das ist alles. Du weißt, dass ich kein Interesse an ... na ja ...“

„Weiß er das?“

„Natürlich nicht. Ich kenne ihn kaum. Ich kann ihm so etwas nicht sagen.“

„Und, hat er etwas versucht? Hat er etwas gesagt?“

„Nein, merkwürdigerweise. Er hat kein Interesse gezeigt. Es war eigentlich ganz nett. Bei jeder Mahlzeit sitzen wir an unserem üblichen Platz, plaudern ein wenig, essen, und das war's. Ich fürchte den Tag, an dem der Vorhang fällt und seine Absichten deutlich werden, an dem er Gefühle äußert, die ich nie wieder erwidern kann, und alles ändert sich, aber im Moment ist es einfach schön, jemanden zu haben, mit dem man zusammensitzt.“

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